Het zegel, want vroeger werd een postzegel gedrukt emt eens tempel, en daarom wordt het een postzegel genoemd, wat van zegel of stempel komt, wordt beschouwd als de voorloper van de postzegel. In het Engels wordt een postzegel stamp genoemd, wat al erg veel op stempel lijkt.

Al in de middeleeuwen hadden orden, kardinalen en prinsen hun eigen zegels, die de geestelijkheid en edelen gebruikten om te verzegelen in de vorm van zegelstempels of zegelringen. De eerste postzegels zijn waarschijnlijk voortgekomen uit deze middeleeuwse zegels, die sindsdien een onmisbaar onderdeel zijn geweest van het goederenverkeer en notariële bekrachtigingen.

Vroege stempels in het postgebruik zijn te vinden in Venetië in het midden van de 15e eeuw en iets later vooral langs de middeleeuwse handelsroutes. Vanaf de 17e eeuw werden vervolgens over de hele linie stempels gebruikt. Veel overgebleven postzegels en gefrankeerde enveloppen uit deze periode dienen als bewijs dat postzegels in die tijd elke dag in de postdienst werden gebruikt. In dit tijdperk speelde de postzegel “Paid One Penny” een belangrijke rol bij het stempelen. Deze postzegel die in Londen werd gebruikt, gaf aan dat de portokosten voor een brief waren betaald voordat deze werd afgeleverd. De “Paid One Penny” zegel kan dan ook gezien worden als de voorloper van de “Paid” zegels die vandaag de dag nog steeds in gebruik zijn.

De stempelmerken werden in het midden van de 19e eeuw in Oostenrijk ingevoerd. Sinds de introductie in het Oostenrijkse keizerrijk in 1854 tot 2002 konden tal van officiële handelingen van de Oostenrijkse autoriteiten worden betaald. Ze moesten op verschillende formulieren worden geplakt, zoals verzoeken of aanvragen en werden beschouwd als bewijs van betaling van de verschuldigde vergoeding. Net als bij postzegels, kwamen deze zegels in verschillende waarden. Om het exacte bedrag te krijgen, was het vaak nodig om meerdere zegels op (denominaties) te plakken. Deze zegels werden vervolgens door het verantwoordelijke kantoor afgestempeld met gebruikmaking van voor dit doel verstrekte zegels. Met de valutawissel van Schilling naar Euro in 2002 werden postzegels in Oostenrijk afgeschaft. In sommige landen (bijv. Tsjechië) zijn ze echter nog steeds in gebruik.

Zelfs vandaag de dag worden postzegels op veel manieren gebruikt als stempel- en markeertekens. Zo moet het meervoudig gebruik van postzegels worden voorkomen door middel van een stempelafdruk of wordt de tangafdruk gebruikt om treinkaartjes te valideren. Daarnaast worden stempels buiten deze toepassingsgebieden gebruikt in talloze designs en verschillende materialen. Ronde of vierkante houten stempels van beukenhout worden nog steeds het meest gebruikt. Deze tekststempels met verschillende stempelplaten kunnen worden gebruikt als bedrijfs-, adres- of datumstempel. Motiefstempels zijn ook erg populair. Deze zijn ideaal voor het creatief ontwerpen van kerstkaarten of cadeaulabels en geven zakelijke kerstpost of groeten voor vrienden en familie een mooi design. Overal waar opeenvolgende nummers en nummering vereist zijn, worden pagineringsstempels met metalen behuizingen en robuuste handgrepen gebruikt.

De geschiedenis van de stempel